カトリノ郷物語vol.7　龍ひかり（ネギ）

　日本の食卓に欠かせないネギの歴史は古く、かの「日本書紀」にも“秋葱(あきぎ)”という言葉で登場する。それだけなじみ深いネギだが、どの料理でも主役の座は肉や魚に譲ってしまいがち。しかし名脇役あってこそ、おいしい料理が成り立つというもの。今回は志高地区で“龍(たつ)ひかり”という品種のネギを栽培する宇井さんと、その食べ方について話す機会を得た。

　「ネギといえば鍋と薬味の印象が強く、ネギ単体で食べる人は限られますね。（ネギが）好きな人は丸焼きに塩をふってかぶり付くんですけど、普通の人はそうはいかない（笑）」
　確かに。どうしても先入観で辛いと思ってしまう傾向にある。
　「うちは冬場限定で“下仁田(しもにた)ネギ”　“SUKIYAKI(すきやき)”という品種を栽培しますが、これらは加熱調理に適していて、火を通すことで甘さが引き立つんです。秋から冬にかけて栽培している“龍ひかり”にも言えるけれど、想像よりずっと甘くて、皆さん驚かれます」
　その“龍ひかり”をもっと親しんでもらえるよう、包装用フィルムの上に「我が家の簡単レシピ」シールを貼り、おいしいネギの食べ方を提案している宇井さん。どこからその発想はやってくるのだろう。
　「既存の料理を食べている時に、ふと、これネギでもいけるんじゃないかな？と思ったら試してみます。アレンジを加えて“龍ひかり”の小気味良い歯ごたえや、加熱でにじみ出る優しい甘さ、そうした特徴を損なわないようにしながら試行錯誤してます。そうだ、うちには弟妹がいるんですけど、普段からネギは見飽きて食べたがらない二人が、紹介しているレシピはおいしいと言って喜んでくれましたね」
　うれしそうに話す宇井さん。収穫祭などのイベントにも依頼されて出店し、来場者にネギをふるまっている。
　「農政課さんから声をかけてもらったイベントでは、泥ネギをそのまま網で焼く実演をしました。見た目はもう真っ黒焦げ。でも、皮をむくときれいな身が現れて、それに醤油(しょうゆ)・塩・味噌(みそ)ダレなどをつけて食べるんです。匂いもするし珍しいのでお客さんが寄ってきて、『甘いね。ネギってこんなにおいしいんだ』と言ってくれて良かったです」

　宇井さんが丹精込めるネギの栽培。その難しさについても触れた。
　「品種によって収穫のサイクルが決まっているとはいえ、生育状況を見ての作業、良質なネギを切らさず畑に常備させるのが大変。土や肥料を変え工夫していますが、今はまだネギが無いとか提供が追い付かないなんて時期もあります。いろんな料理で活躍できるはずなので、いずれは、いつでもうちのネギを食べてもらえるようにしたいですね」
　欲しい時にそこにある。ネギの存在価値を高めていく取り組みに期待が持てる。免疫力アップや血行促進の効果があると言われるネギを使った料理で、これからの寒～い季節を健康に乗り切りたい。

旬は冬（11月以降）。このほか店頭には季節に応じた品種のネギが並びます。
道の駅水の郷さわら、マルヘイ小見川店、風土村、ショッピングセンターパルナなどで購入できます。

▼「我が家の簡単レシピ」シールを貼り、手軽でおいしいネギの食べ方を紹介