カトリノ郷物語vol.2　ザ・キング（イチジク）　

　まだ熟れていないように見えて、実は完熟している、そんなイチジクがある。教えてくれたのは農家の増田さん。
　「“ザ・キング”という夏果の品種で、店頭に並んでいる、あの緑色が食べごろ。見慣れないだろうから、スーパーでPRを兼ねた試食をやってもらったら、緑色のみかんと間違われたみたい（笑）。一口食べると見た目のイメージとかけ離れた甘さに皆さん驚く。あと、やっぱり珍しがられるね。果肉が赤いので皮とのコントラストが鮮やかだって」
　だが緑色のイチジクは、毎年安定して収穫するのがとても難しい、デリケートな品種だと話す。
　「あまり出回らず、知ってる人も少ないんじゃないかな」
　確かに、“ドーフィン”　“蓬莱柿(ほうらいし)”など有名どころの秋果の品種（収穫8月上旬から10月下旬）と比べ、“ザ・キング”は知名度で及ばない。夏果で収穫が7月上旬から下旬と短いため、目に触れる機会が少なく、イチジクとしては小ぶりで量も取れない。かといって単価が高いわけでもない。秋果のイチジクも手がけている多忙の増田さんが、なぜ、ひときわ手間のかかる“ザ・キング”にこだわるのか？
　「皮が甘くておいしいんだよ。果実の、つぶつぶの食感もいい。あれは丸ごと食べるからこそだね」
　言われてみれば、イチジクは皮をむいたら果肉がごっそり取れてしまう。よくある“皮も”食べられるのではなく、“皮が”おいしいとは、“ザ・キング”ならでは。すっきりした味わいも魅力の、この逸品を広めたくて採算度外視で取り組んでいると聞けば、店頭に並ぶ日を心待ちにしているファンがいるのもうなづける。

　香取市独自のイチジクブランド確立を目指す、「いちじく研究会（平成21年結成）」の現会長でもある増田さんは、同会のメンバーと研究に余念がない。“ザ・キング”にしても、先達の佐藤さん（中洲）から結果枝(けっかし)を分けてもらい、挿し木で増やし、視察にも出かけた。
　「佐藤さんと県の農業事務所の人と、島根まで行ってね。もっと多くの人にキングを作ってもらえるよう、安定した収穫が見込める栽培方法を模索しているけど、いや難しい。イチジクは寒さに弱く、気温差や、ちょっとした作業のタイミングの違いで実をつけないんだから」
　研究会でも主流は“ドーフィン”であり、“ザ・キング”の普及は容易でない。遠い目で語る体験談から、並々ならない苦労が伺える。
　それでも、増田さんは「これからだ」と言う。

　今は、加工品開発にも着手している。もぎたてが一番なのは言うまでもないが、長く楽しめるのはうれしい。秋果のイチジクジャムやスムージーのほか、シャーベット風に丸ごと凍らせても美味。増田さんたちの、研究会を挙げての市場拡大へ向けた挑戦は続いていく。

道の駅水の郷さわら、道の駅くりもと、直売所で購入できます。摘み取りは秋果の完熟イチジクのみ、8月から9月までで要予約。
増田農園
電話：090-3202-4347

▼秋果の「いちじくスムージー」（佐原駅前の水郷佐原観光協会で）

平成27年の夏は、“キング”の収穫はごくわずかだったそうです。それだけ繊細で栽培が難しい品種だということ。次の季節に期待が高まります。写真は、本来の収穫期の“キング”。化粧箱に納められ贈答品としても喜ばれそう。