カトリノ郷物語vol.9　章姫、紅ほっぺ（イチゴ）　

　道の駅水の郷さわら前、道路を挟み反対側に立派なハウスが並ぶ。「さわらリバー・ファーム」と名付けられたこの施設は、今月オープンしたばかりのイチゴ摘み取り農園だ。その代表であり、自身は観光事業を振興する会社の役員である石川さんを訪ねた。

　「ここでは今、“章姫(あきひめ)”　“紅(べに)ほっぺ”という二種類のイチゴを栽培しています。どちらも水の郷さわらでは取り扱っていなかった品種なので、道の駅で買い物をする人にも、少し足を延ばして立ち寄ってもらえると嬉しいですね」
　道の駅の出荷者と品種を変え、競合を避けた形になる。またイチゴという商品に着目したのも、石川さんが水の郷さわらの経営に携わり、道の駅と農園、相互の発展を視野に入れているからこそ。
　「水の郷に関わってきた中で、冬場の集客が落ち込み気味なのが以前から課題でした。そこで、一つの目玉として老若男女好き嫌いが少なく、食べやすい、イチゴを提供することにしたんです。来てくれたお客さんには、農園のイチゴはもちろん、市内を巡っておいしいものを食べて帰ってもらえたらいいな、と」
　イチゴを呼び水に地域の活性化を図る、その構想はいつから？
　「やはり震災の後ですね。観光事業もダメージを受け、まちも元気を無くしていましたから。そんな雰囲気を変えたくて、イチゴ農園の設立に必要なことを勉強し、一昨年の春ころから具体的に計画が動き出したんです。地主さんに協力いただき、圃場(ほじょう)を借り、道の駅の出荷者の中で賛同してくれる人たちを募り、一緒になって取り組みました」
　そうしてオープンにこぎ着けた農園。ハウス内は明るく清潔で高設栽培（地面より高い場所に棚を組み栽培する様式で、車いすや小さな子どもも摘み取りやすい）の設備が広がり、二種類の瑞々(みずみず)しいイチゴが鈴なりだ。
　「どちらも人気のイチゴです。“章姫”は、甘くやわらかで酸味が少ないジューシーな味わい。それから“紅ほっぺ”は、甘味と酸味の調和が絶妙で歯応えがあり、特に女性に好まれます。このハウスでは初の栽培でしたが、おいしく食べていただける出来だと思います」
　静かに自信をのぞかせる石川さん。それもそのはず。イチゴ栽培の分野で蓄積された技術・知識から得た情報を基に生育に必要な水、湿度、温度などを最適な状態で管理する設備を整え、常に状況を把握。さらに専業のイチゴ農家から指導を受け研究に余念がない。

　「皆さんの協力あっての農園です。それだけに自分たちだけでなく、関わってくださった方々にとって今後のプラスになるよう、体験型施設ならではの集客ともてなしで、地域に貢献していきたいですね」
　志高く始動した農園では加工品製造も想定していると話す。実現すれば、六次産業化による雇用創出などの役割を担っていくだろう。

1月のオープンから5月上旬まで摘み取り可能。定休日や営業時間など詳細はホームページをご覧ください。
農業生産法人 彩都デザイン株式会社
さわらリバー・ファーム
電話：0478-52-1515
http://www.r-farm.biz/