カトリノ郷物語vol.12　リーフ（葉物野菜）

　「うちの小松菜をサラダに使ってほしいと言うと、『えー？』と驚かれていた時期もありました。ひと昔前、採れたての小松菜を生(そ)のまま食べるのは一般的じゃなかったんです。でも、今ではサラダ用のレタスと一緒に必ず注文をもらえています」
　感慨深く振り返る俊光さん。その隣で息子の真俊さんもうなずく。高萩地区で葉物野菜（以下リーフ）の水耕栽培を行っている株式会社「スリーエフ」の、それぞれ会長と代表を務める2人が、これまでの取り組みを教えてくれた。
　「リーフをはじめて10年。最初は小松菜のみで商品力に乏しく、また露地物と比べて割高なので市場でも苦戦しました。そこで、消費者の要望を聞き、飲食店と意見交換などを通じて種類を増やしていったんです。現在は年間で最大15種類。見栄えと食味が良いものを扱うようになり、市場で勝負できるようになりました」
　そう話す真俊さんの視線の先には水耕栽培中のリーフ棚。
　「サラダで食べてもらうのを前提に作っています。液体肥料の中に乳酸菌を混ぜ込んで、薬剤は一切使用しません。乳酸菌が葉の“えぐみ”の素を分解し、まろやかな味にしてくれるんです。同時に水中の雑菌を抑える効果もあり、カビや害虫の発生を予防します。この働きによって結果として食べておいしく、リピーターもつきました」
　リピーターには、都内の一等地や関西の繁華街の店舗も含まれる。いずれも素材の質にこだわる飲食店だ。俊光さんが明かす。
　「お客さんに納得いただけるだけの品質を、一年を通して保持・管理するのは大変なことです。でも、そこはノウハウですね」
　期待に応えるには確かな技術が必要だ。ハウス内の湿度や温度の最適化はリーフの育成に大きく関わる部分だが、そこには経験が生きている。実は、俊光さんは過去にビニールハウス施設の冷暖房工事を請け負う仕事をしていた。その中で水耕栽培と出会い、今があるという。
　消費者からは、「レストランで出るサラダが家庭でも再現できてうれしい」、「皿のにぎやかしに助かる」など、重宝がる声が届く。

　「幼稚園の給食に春菊を使ってもらったこともあります。子どもが抵抗なく食べられるくらい、やわらかく、優しい味。このリーフを知ってほしいから、私たちは“作るだけじゃなく売り出していく”んです」
　今後の展望をたずねると、父子からそんな言葉が飛び出した。
　「最近、補助金を使って栽培施設の規模を拡大しました。あとは、いかに商品に付加価値を与えていくかですね。例えば加工品も視野に入れて、カット野菜の要望が強まれば設備の導入も考えます。マーケティングの強化、とりわけ販路の確保など、やるべきことは多い」

　食べれば分かるおいしさは、消費者の口に入ってはじめて評価される。受け身ではいられない生産者の積極的なアプローチに注目したい。

年間を通して道の駅くりもと、道の駅水の郷さわらで購入できます。
春先は特に葉がやわらかいという。